1946年，美國福特公司的機械工程師D.S.哈德最先提出“自動化”一詞，并用來描述發(fā)動機汽缸的自動傳送和加工的過程。自此，短短的六十多年時間內，人類將自動化技術運用到了極致，自動化技術不僅從當初簡單地代替體力勞動，還可以代替或輔助腦力勞動，以自動地完成特定的作業(yè)。

　　自動化是一門涉及學科較多、應用廣泛的綜合性科學技術。從應用觀點來看，研究內容有過程自動化、機械制造自動化、管理自動化、實驗室自動化和家庭自動化等。這幾大類中除了管理自動化，其他幾種都與儀器儀表都有著密不可分的聯(lián)系，比如過程自動化里需要的控制檢測顯示儀表、機械制造自動化中的精密量具儀器、實驗室自動化里的檢測化驗儀器、家庭自動化中的樓宇相關儀表。

　　現代生產和科學技術的發(fā)展，對自動化技術提出越來越高的要求，同時也為自動化技術的革新提供了必要條件。70年代以后，自動化開始向復雜的系統(tǒng)控制和高級的智能控制發(fā)展，并廣泛地應用到國防、科學研究和經濟等各個領域，實現更大規(guī)模的自動化，例如大型企業(yè)的綜合自動化系統(tǒng)、全國鐵路自動調度系統(tǒng)、國家電力網自動調度系統(tǒng)、空中交通管制系統(tǒng)、城市交通控制系統(tǒng)、自動化指揮系統(tǒng)、國民經濟管理系統(tǒng)等。自動化的應用正從工程領域向非工程領域擴展，如醫(yī)療自動化、人口控制、經濟管理自動化等。

　　而在未來幾年，中國經濟將面臨轉型，經濟轉型與節(jié)能降耗是分不開的。能源利用效率的提高，要通過自動化來實現。另外在高端裝備制造方面，主要以提升自動化水平為主，才能達到節(jié)能減排的目的。所以未來自動化市場將出現爆炸式增長。根據最近由IHSInc.(NYSE:IHS)發(fā)布的IMS研究部的相關報告，預測2012年中國和美國市場的相對強勢能推動全球工業(yè)自動化市場增長9.5%，至1598億美元。預測全球工業(yè)自動化市場到2015年超2000億美元，自動化市場發(fā)展帶動了儀器儀表行業(yè)發(fā)展。

　　《儀器儀表行業(yè)“十二五”發(fā)展規(guī)劃》指出，到2015年，行業(yè)總產值達到或接近萬億元，年平均增長率為15%左右;出口超過300億美元，將主要圍繞國家重大工程、戰(zhàn)略性新興產業(yè)和民生領域的需求，加快發(fā)展先進自動控制系統(tǒng)、大型精密測試設備、新型儀器儀表及傳感器三大重點。同時，基本完成石化、火電、核電、風電、軌道交通等領域典型裝備控制系統(tǒng)的自主化，并基本滿足以環(huán)境保護、食品藥品安全、緊急事件公共安全處理為代表的重點領域的需要。

　　自動化技術的發(fā)展趨勢是系統(tǒng)化、柔性化、集成化和智能化，根據這一軌跡，自動化儀表將呈現下列發(fā)展趨勢：①、控制目標由實現過程工藝參數的穩(wěn)定運行發(fā)展為以最優(yōu)質量為指標的最優(yōu)控制。②、控制方法由模擬的反饋控制發(fā)展為數字式的開環(huán)預測控制;由傳統(tǒng)的手動定值調節(jié)器、PID調節(jié)器以及各種順序控制裝置，發(fā)展為以微型機構成的數字調節(jié)器和自適應調節(jié)器。