英國將在修建與管理世界最大天文望遠鏡———位于智利的歐洲特大天文望遠鏡(簡稱E-ELT)———中發(fā)揮重要作用。日前，英國政府已決定對該項目投資8800萬英鎊，項目的總投資額高達11億歐元。

　　鏡面直徑達到39米的E-ELT可以首次直接觀測到繞遙遠恒星軌道運轉(zhuǎn)的行星，并通過分析其大氣層的氧氣含量及與生物學(xué)過程有關(guān)的有機化學(xué)物質(zhì)來確定它們是否擁有過生命。到目前為止，在太陽系以外的行星都是通過間接方式探測到的。

　　不過，尋找行星僅是E-ELT所執(zhí)行任務(wù)的一小部分。它的光線收集能力———超過了現(xiàn)有的天文望遠鏡的總和———將使天文學(xué)家能夠確定宇宙最早期和最遙遠的特征，并追蹤恒星、星系、黑洞及類星體和脈沖星等更為奇異的物體。

　　該天文望遠鏡將由歐洲南方天文臺修建。目前，歐洲南方天文臺正在負責(zé)管理智利阿塔卡馬沙漠的多座天文望遠鏡，極為干燥和干凈的空氣讓阿塔卡馬沙漠地區(qū)被公認為地球上的最佳觀測區(qū)。

　　參與該項目的英國科學(xué)和技術(shù)設(shè)施委員會主管約翰·沃默斯利說：“此外，對科學(xué)家而言，南半球在科研方面比北半球更具吸引力。

　　由于銀河系的中心更靠近南半球，因此南半球也更適于觀測太空。”

　　被選定修建E-ELT的地點位于智利塞羅阿馬索內(nèi)斯山上，海拔大約3000米，靠近帕拉納爾山，它是歐洲南方天文臺目前的旗艦天文望遠鏡(甚大望遠鏡VLT)所在地。